Las emociones son la paleta de colores que configuran nuestra vida. Nos acompañan desde el nacimiento y no siempre son gratas.

La pregunta es si son totalmente espontáneas e incontrolables, o podemos de algún modo gestionarlas, al menos modularlas. Veremos cómo la respiración, una actividad parcialmente voluntaria, es una llave que nos abre la puerta a esa posibilidad.

Las emociones se manifiestan a través de múltiples canales fisiológicos, entre los cuales la respiración ocupa un papel central. La relación entre los patrones respiratorios y los estados emocionales ha sido ampliamente documentada, tanto en estudios experimentales como en enfoques terapéuticos contemporáneos. Ahora veremos algunos hallazgos experimentales sobre la vinculación entre emociones y respiración, considerando la influencia del sistema nervioso autónomo y los aportes de la teoría polivagal de Stephen Porges. En ellos se muestra cómo la modulación consciente de la respiración constituye una herramienta eficaz para la autorregulación emocional y el restablecimiento del equilibrio psicofisiológico.

1. Introducción

Las emociones son procesos complejos. Integran componentes fisiológicos, cognitivos y conductuales, y están estrechamente relacionadas con la actividad respiratoria. La respiración refleja los cambios autonómicos que acompañan a cada emoción (Boiten, 1998). A su vez, mediante la respiración consciente, es posible modular la activación emocional, lo que la convierte en un recurso terapéutico y de autorregulación.

La teoría polivagal (Porges, 2011) ha profundizado esta comprensión al proponer que el nervio vago ventral, componente clave del sistema parasimpático, vincula los estados de seguridad con patrones respiratorios lentos y diafragmáticos. De esta manera, el estudio de la respiración constituye una ventana privilegiada hacia la comprensión del vínculo cuerpo-emoción.

2. Emociones y patrones respiratorios

Diversas investigaciones han mostrado que las emociones presentan «firmas respiratorias» distintivas. Estas firmas pueden observarse incluso aunque no haya expresiones faciales o verbales (Philippot et al., 2002). A continuación, se sintetizan algunos patrones característicos:

Estos patrones sugieren que la respiración no solo acompaña la emoción, sino que también puede inducirla. Philippot y colaboradores (2002) mostraron experimentalmente que al adoptar un patrón respiratorio propio de una emoción, los participantes reportaban experimentar sensaciones congruentes con dicha emoción.

3. Fundamentos neurofisiológicos

El control de la respiración involucra estructuras del tronco encefálico, particularmente el complejo parabraquial, que integra señales respiratorias y emocionales provenientes de la amígdala y el hipotálamo (Homma & Masaoka, 2008). La activación del sistema simpático o parasimpático modula la frecuencia y la amplitud respiratoria según el estado afectivo.

Desde la perspectiva de la teoría polivagal, el tono vagal ventral es un indicador de seguridad fisiológica. Cuando la respiración se vuelve lenta y diafragmática, se estimula el vago ventral, promoviendo estados de calma y conexión social (Porges, 2011). En cambio, la respiración torácica rápida refleja una dominancia simpática, asociada con la defensa o el peligro.

4. Aplicaciones terapéuticas y de autorregulación

Los hallazgos sobre la relación entre respiración y emoción han dado lugar a diversas intervenciones clínicas y prácticas contemplativas, entre ellas:

• Respiración consciente o diafragmática: reduce la activación simpática y aumenta la variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC), favoreciendo la relajación (Lehrer et al., 2000).
  • Mindfulness y meditación: integran la atención plena a la respiración como medio para estabilizar los estados emocionales.
  • Terapias complementarias: utilizan la modulación respiratoria para activar el sistema de seguridad y mejorar la regulación afectiva (Porges & Dana, 2018).
  • Biofeedback respiratorio: permite visualizar la relación entre respiración, ritmo cardíaco y emoción, facilitando el aprendizaje autorregulatorio.

5. En síntesis

Parece haber pruebas científicas que apuntan a que los patrones respiratorios reflejan y modelan los estados emocionales. La respiración, al ser una función fisiológica parcialmente voluntaria, constituye una herramienta privilegiada de autorregulación emocional. Desde la teoría polivagal, la respiración profunda y rítmica activa circuitos neurofisiológicos asociados con la seguridad, la calma y la conexión social. En consecuencia, comprender y entrenar la respiración consciente no solo mejora el bienestar psicológico, sino que también promueve una relación más armoniosa entre cuerpo y emoción.

Más información: profundizar con Nazaret Castellanos

Remedios ORTIZ JURADO
Médico de familia
Madrid, octubre 2025 

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Bajo el término IA se incluyen distintos recursos y herramientas que facilitan, ayudan, simplifican y hacen más eficiente la diversidad de las tareas sanitarias. Estos recursos no sustituyen en absoluto a las personas, que somos quienes finalmente lo aplicamos para alcanzar unos objetivos. El uso de este tipo de herramientas debe enmarcarse en unos valores que respeten los derechos humanos y estén centrados en el bien de la persona.

Algunos usos de la IA en el mundo sanitario

1. La detección precoz de enfermedades y la toma oportuna de decisiones. Para ello existen programas que procesan millones de imágenes o muestras biológicas y con algoritmos permiten hacer diagnósticos precoces al detectar las patologías en fases tempranas. Esto permite un abordaje oportuno del tratamiento y aumentan las tasas de supervivencia. Se aplica por ejemplo en casos de cáncer de mama o cáncer de colon.

La IA es un soporte fundamental a la hora de la decisión clínica en casos complejos. A partir de datos de pacientes, de estudios clínicos ya realizados y de la literatura médica, la IA procesa la información y se extraen recomendaciones para decidir mejor.

2. Otro aspecto para destacar es el gran avance en la personalización de tratamientos, sobre todo los especialmente agresivos. Gracias al análisis y procesamiento de los datos personales del paciente y de su genética se puede ajustar mucho mejor el tipo de tratamiento y la dosis que es conveniente aplicar. Existen programas de IA usados en atención primaria que crean alertas al prescribir medicamentos y nos avisan si son los más indicados o están interactuando con otra medicación que el paciente puede estar tomando.
3. La telemedicina y la asistencia virtual es otro recurso. Los chatbots son robots que responden y preguntan en tiempo real, bien sea con voz o textos. Estos sistemas procesan el lenguaje natural y permiten que nos podamos entender. Algunos de estos programas tienen la capacidad de ir aprendiendo automáticamente interactuando con la persona. De este modo ofrecen una atención médica básica, responden preguntas simples de salud y se facilita la gestión de la salud en casa. Durante la pandemia de COVID fueron esenciales para la monitorización remota de los síntomas y permitió la asistencia médica a distancia. Estos soportes también proporcionan a los pacientes recordatorios médicos, apoyo emocional en cuanto se mejora la atención sanitaria resolviendo dudas, y por otro lado reduce la carga asistencial. En ambientes de personas dependientes por edad o por patologías crónicas estos recursos de chat bots o asistentes virtuales facilitan la vida diaria y favorecen una mayor autonomía brindando un apoyo emocional y social, reducen la soledad y mejoran el bienestar mental.
4. Otra aplicación de la IA son los dispositivos electrónicos que facilitan un mejor control de los pacientes crónicos. Estos dispositivos pueden ser un reloj o unas gafas que pasan desapercibidos, son accesorios que van en el vestuario y aportan datos del paciente. Al ser procesados con IA, facilitan el seguimiento de la enfermedad. Así en el caso de pacientes diabéticos, pueden llevar en el brazo dispositivos que van registrando los valores de glucemia, y avisan cuando los niveles no son los adecuados; además hacen registros que a través de una aplicación móvil se pueden revisar en el centro sanitario cuando el paciente acude a sus controles por enfermería.
5. En el campo de la investigación la IA tiene otro uso muy importante ya que permite acelerar el descubrimiento de nuevos fármacos y vacunas. Gracias a la rapidez con la que la IA analiza y procesa los datos obtenidos en los ensayos clínicos, se contrastan con estudios previos y se identifican patrones o correlaciones que podrían pasar desapercibidos sin este recurso. La IA ha permitido acelerar la producción de nuevas vacunas gracias a la rapidez en la identificación de la secuencia genética sobre la que se diseñan.
6. El reconocimiento facial aplicado al ámbito sanitario permite identificar enfermedades raras y trastornos genéticos. A través de estas tecnologías y con una simple fotografía se procesan bases de datos de hasta ocho mil imágenes donde se pueden identificar este tipo de patologías.

2. En los embarazos la IA registra y procesa datos en tiempo real, que van aportando información sobre el estado del embarazo mejorando la seguridad y evitando procesos invasivos.
3. La Cirugía robótica, asistida mediante inteligencia artificial, permite realizar intervenciones mínimamente invasivas, reduciendo el tiempo de recuperación y el riesgo de complicaciones. Además, se pueden revisar los datos de cirugías previas, optimizando las técnicas y previniendo complicaciones que pueden producirse mediante el procedimiento quirúrgico. El robot da Vinci es un instrumento quirúrgico que obedece al cirujano y a la vez aumenta su capacidad para operar con mayor precisión y reduce las limitaciones humanas como el temblor y facilita una visión muy clara de la anatomía del paciente. De este modo el cirujano está sentado delante de una consola manipulando los mandos del robot y a la vez tiene una visión tridimensional del área que está siendo intervenida.
4. Otro campo interesante de aplicación de la IA en el mundo sanitario es la rehabilitación y la fisioterapia. A través de estos sistemas se pueden personalizar los programas terapéuticos en función del proceso personal del paciente. Son sistemas que de modo automático ajustan los ejercicios y la intensidad de la terapia dependiendo de las necesidades que el paciente va demandando. Los exoesqueletos programados con IA artificial que asisten a paciente con accidentes medulares o que han sufrido accidentes cerebrovasculares facilitan la recuperación de la movilidad poco a poco.
5. En el campo de la salud mental, a través de aplicaciones móviles que utilizan técnicas de aprendizaje automático, se detectan síntomas de ansiedad o depresión en los usuarios. Estas aplicaciones a su vez pueden ofrecer intervenciones: ejercicios cognitivos conductuales o técnicas de respiración. Además detectan e identifican a personas que están en riesgo de trastornos mentales o tendencias suicidas mediante algoritmos que analizan datos de la voz o patrones de comportamiento en las redes sociales.

Otros campos de aplicación son la prevención de epidemias, por medio de análisis de grandes bases de datos epidemiológicos, la cirugía ortopédica a través de prótesis inteligentes, y la gestión hospitalaria.

En síntesis, algunas de las ventajas de la IA serían:

• Diagnósticos más rápidos y precisos
• Mejora la calidad de vida de pacientes crónicos y mayores a través de asistentes virtuales y robots que sirven de apoyo
• Agilizan los tiempos de investigación para el desarrollo de nuevos fármacos
• Permiten mejor control y seguimiento de los pacientes crónicos mediante los dispositivos electrónicos.
• Alivian la carga de trabajo a los profesionales sanitarios
• Permiten una mayor personalización de los tratamientos
• Favorecen la prevención de enfermedades y la promoción de la salud
• Mejoran la accesibilidad y la equidad en la atención sanitaria.

Estas ventajas no están exentas de riesgos

• Errores en los algoritmos; éstos aplicados al diagnóstico de enfermedades se entrenan a partir de grandes bases de datos. El algoritmo puede equivocarse dando un falso positivo, identificando una enfermedad donde no la hay, o bien un falso negativo ignorando un caso real. Esto puede conllevar un tratamiento inadecuado o programaciones de intervenciones incorrectas. De ahí la importancia de la supervisión humana para tomar la decisión definitiva.
• Mal uso de las herramientas de IA por falta de preparación o mala interpretación del algoritmo por parte del profesional o de los pacientes. Es necesario contrastar los resultados por parte profesionales sanitarios entrenados.
• Sesgos que provocan desigualdades. En aquellos casos en los que la base de datos que entrena un algoritmo para diagnosticar una patología es representativa de un grupo poblacional, este algoritmo puede no ser válido para otros colectivos. Al tomar decisiones a veces se priorizan necesidades en unos grupos poblacionales en detrimento de otros.
• Falta de transparencia, en tanto que los algoritmos son operaciones algebraicas en los que el entrenamiento modela los parámetros con los que opera. Estos parámetros no son entendibles en términos humanos convencionales. Es un ámbito especializado en que los creadores tienen el control del diseño, lo cual hay que tener presente.
• Riesgo de la privacidad de los datos de nuestra salud para que no se utilicen de modo indebido.
• Brechas de responsabilidad; discernir en caso de error si la responsabilidad puede ser del algoritmo, de la empresa que suministró los datos, del desarrollador, de quien usó esta IA. En este momento hay debate sobre estos temas ya que la tecnología va por delante de la regulación.

Está clara la necesidad de tiempo para adaptarse e integrando estas herramientas en la relación médico-paciente. El sanitario se ha de ir familiarizando en el uso de estos recursos y el paciente lo pueda entender y pueda colaborar.

En resumen, la IA es una herramienta muy potente que no reemplaza a la persona; está para usarla, facilitar y mejorar la atención y el cuido de las personas y de la población que es lo realmente importante.

Remedios ORTIZ
Médico de familia
Madrid, enero 2025

(Este artículo apareció en el número de enero 2025 de la Revista RE Catalán)

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Se nos habla mucho sobre neurociencia, sobre las endorfinas, sobre el cerebro, sobre la columna vertebral y los nervios que nos permiten movernos a voluntad, controlar nuestra postura, dirigir nuestra conducta. Pero una parte importante de nuestra vida, transcurre sin que nos demos cuenta de nada. Y es tan imprescindible como el otro. Se trata del Sistema Nervioso Autónomo, de nuestro sistema nervioso que se ocupa de funciones corporales que se realizan sin control consciente, de modo autónomo, independientemente de nuestra voluntad. Desempeña un papel central en el mantenimiento del equilibrio interno, regulando casi todos los órganos del organismo.

Funciones como la respiración, la presión arterial, la frecuencia cardiaca, la temperatura, el peso, la digestión, el metabolismo, el balance hidroelectrolítico, la sudoración, la micción, la defecación, la respuesta sexual entre otros procesos están regidos por este sistema nervioso autónomo.

A través de la información procedente de los sentidos y de las vísceras, el sistema nervioso autónomo evalúa constantemente el  riesgo potencial que hay en el entorno. Este proceso de evaluación automática se ha denominado neurocepción; el modo en que se percibe el entorno y el tipo de conducta que se despliega están directamente vinculados a esta neurocepción o evaluación automática.

En los años noventa, el psicólogo americano Stephen Porges, propuso una nueva mirada sobre el SNA, respecto al modo en el que hasta entonces se había conocido. Compuesto por dos sistemas el simpático encargado de activar las respuestas de lucha y huida en situaciones de emergencia y el  parasimpático con una función de restablecer la homeostasis.

En sus primeras investigaciones Porges observó la acción beneficiosa del nervio vago, principal componente del sistema parasimpático, en la regulación del corazón. Sus estudios sobre la evolución del SNA en los mamíferos le llevaron a comprender que este nervio no era una red unitaria sino que estaba compuesto por varias vías.

La teoría polivagal propuesta por S. Porges plantea como  el SNA se ha ido desarrollando y evolucionando desde los primeros vertebrados hasta los humanos dando lugar a tres sistemas diferenciados con bases  neurofisiológicas capaces de desarrollar conductas para afrontar los nuevos desafíos.

• El sistema parasimpático dorsal, sistema de inmovilización, está regulado por unas vías nerviosas que se originan en el núcleo motor dorsal del vago localizado en el tronco cerebral; estas vías no están mielinizadas y actúan en estructuras subdiafragmáticas, como estómago e intestinos. Este sistema se activa ante la percepción de amenaza para la vida facilitando la inhibición del movimiento que permite pasar inadvertidos hasta fingir la propia muerte. En este estado disminuye la actividad metabólica y la necesidad de comida, y aumenta el umbral del dolor. La presión arterial y la frecuencia cardiaca bajan pudiendo llegar a situaciones de parada cardiorrespiratoria.

• El sistema simpático, sistema de movilización lucha/huida, está regulado por unas vías que recorren la médula espinal. Se caracteriza por ser un sistema defensivo, de movilización. Las conductas asociadas a él son típicas de los estados de estrés, de lucha/huida. Entre otros efectos aumenta la actividad metabólica y el gasto energético, aumenta la frecuencia cardiaca e inhibe el proceso digestivo.
• Sistema parasimpático ventral, sistema de conexión, está regulado por fibras motoras mielinizadas que tienen su origen en el tronco del encéfalo ventrolateral, en el núcleo ambiguo y llegan a inervar estructuras supradiafragmáticas como bronquios, corazón, esófago, velo del paladar, laringe y faringe. La regulación visceral de este sistema es más eficiente al tratarse de fibras nerviosas mielinizadas. Este sistema se activa ante señales de calma y seguridad, y responde a la necesidad de interacción y de establecer vínculos con otros seres sociales. La implicación social y las funciones asociadas a la atención, al movimiento, a la emoción y a la comunicación son algunas de las conductas asociadas a este sistema.

Las conductas de inmovilización ó de lucha como respuesta al riesgo, y los comportamientos de interacción social moldeados por patrones de conexión tienen un fundamento fisiológico que se puede comprender desde la perspectiva de la teoría polivagal.

¿Cuáles son las implicaciones para la vida diaria?

Para poder gestionar, y en su caso revertir posibles reacciones recurrentes de huida o lucha, por la activación de estos sistemas, es necesario detectar las señales fisiológicas que nos informan de un predominio de esos sistemas. Existen terapias facilitadoras de la activación del sistema parasimpático vagal, facilitador de la calma y de la interacción social. Habitar con conciencia nuestro cuerpo cada día nos permite establecer una sintonía con nosotros mismos.

Hay muchas actividades que pueden ayudarnos a gestionar la vida diaria, entendiendo estos sistemas. Por ejemplo, practicar la meditación centrada en la respiración, cantar o tararear, escuchar sonidos binaurales, generar pensamientos positivos, reir, hacer deporte, estiramientos, practicar el perdón, aplicar el automasaje del cuello y la nuca, son algunas de las técnicas más al alcance para tonificar el sistema parasimpático vagal.

Es recomendable dedicar un tiempo diario a la práctica de estos hábitos para favorecer el bienestar global y en definitiva el bien ser. Cuanto más conozcamos nuestro cuerpo, mejor comprenderemos reacciones que, a veces nos pueden haber parecido incomprensibles.

Remedios ORTIZ JURADO
Médico de familia
Madrid, octubre 2024

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La respiración es un proceso fisiológico esencial para la vida, por el cual los seres vivos inhalan el oxígeno necesario para la producción de energía en las células y exhalan el anhidrido carbónico resultado de la respiración celular.

Y sin embargo… ¡qué poca importancia le damos a respirar!

Para lograrlo se combina un engranaje de diferentes órganos y estructuras del cuerpo.

Nariz y boca son la puerta de entrada del aire que atravesando la faringe alcanza la tráquea, distribuyéndose por las ramificaciones del árbol bronquial hasta alcanzar los alveolos pulmonares. Éstos son unos diminutos sacos de 0,2 a 0,3 mm de diámetro. La cantidad de alveolos en un adulto sano es de 300 millones que corresponde a una superficie de 70 a 100 metros cuadrados disponibles para el intercambio de oxígeno y monóxido de carbono.

Inspiración y espiración son las dos fases de la función respiratoria y varían en frecuencia y profundidad dependiendo de la demanda en cada momento. El rango de respiraciones por minuto es de 12 a 18 ciclos; esta frecuencia varía con el esfuerzo físico y también con el estado emocional.

Los estados de ansiedad o de sosiego marcan la variabilidad de la función respiratoria a través del sistema nervioso central y el sistema nervioso autónomo.

Respiración y emociones están estrechamente relacionadas de manera que estados emocionales de estrés, ansiedad, miedo, tristeza, llanto, alegría o risa, cambian el modo en que respiramos.

En situaciones de estrés y ansiedad se produce hiperventilación con respiraciones rápidas y superficiales que pueden causar opresión torácica o mareo; el miedo se expresa con respiraciones entrecortadas y rápidas; en la tristeza y el llanto son frecuentes los suspiros profundos y los sollozos que impiden el patrón respiratorio normal; la alegría y la risa se traduce en respiraciones rápidas e irregulares con sensación de falta de aire.

Si las emociones definen nuestro modo de respirar, lo contrario también sucede: se pueden modular las emociones con la práctica de técnicas de respiración consciente que inciden en el modo como gestionamos nuestro estado interior. Las emociones pueden gestionarse deliberadamente, a través de la respiración.

Una respiración abdominal profunda y lenta en la que el diafragma juega un papel fundamental, favorece la relajación y el sosiego. Prácticas como el pranayama en yoga o la meditación regulan las emociones y mejoran la sensación de bienestar.

Los avances en neurociencia logrados en las últimas décadas han permitido mostrar cómo la respiración consciente modula la actividad cerebral, mejora la coherencia y comunicación entre diferentes áreas cerebrales, incidiendo de modo duradero en la estructura cerebral.

La práctica cotidiana de técnicas de respiración consciente es una excelente propuesta para mejorar la capacidad de atención y de la memoria, favoreciendo la toma de decisiones y en definitiva un mayor bienestar emocional.

Remedios ORTIZ
Médico de familia
Madrid, julio 2024

Para profundizar:
Neurociencia del cuerpo. Nazareth Castellanos
El poder de la respiración. Aprende a respirar bien para ayudar a tu sistema inmune. Thomas Rampp

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El origen del estrés puede estar en causas psicológicas, como un conflicto familiar, los problemas laborales, las dificultades en las relaciones sociales, los cambios en el estilo de vida. También pueden provocarlo agentes ambientales, como ruidos, vibraciones, radiaciones, temperaturas extremas, etc. durante un período largo de tiempo. Todo ello provoca cambios en el organismo, que se encuadran en la llamada respuesta fisiológica a situaciones de estrés.

En los años cincuenta, los estudios hechos en animales para tratar de analizar los mecanismos de esta respuesta demostraron que los estímulos estresantes activaban en el cerebro dos importantes circuitos neuronales, responsables de la liberación de sustancias que permitían al animal responder a los estímulos mencionados.

En concreto, ante una situación de estrés se pone en marcha por un lado el sistema nervioso simpático. La activación de este sistema prepara el organismo para responder ante una situación vivida como una amenaza. Se dilatan las pupilas, se abren los párpados, se activan las glándulas sudoríparas, se dilatan los vasos sanguíneos de las grandes masas musculares y se estrechan los vasos sanguíneos del resto del cuerpo, se incrementa la actividad del corazón que produce un mayor gasto cardíaco, se abren los bronquios para favorecer el paso del aire a los pulmones y se inhiben las secreciones en el sistema digestivo.

También el sistema nervioso simpático actúa sobre la médula adrenal, localizada en el polo superior de los riñones, favoreciendo la liberación de adrenalina y noradrenalina. Estas sustancias son hormonas y provocan que algunas partes del cuerpo respondan de la misma manera que el sistema nervioso simpático. Una vez en el torrente sanguíneo, sus efectos tardan  en desaparecer, motivo por el que algunas manifestaciones de estrés se prolongan en el tiempo.

El otro circuito implicado en la respuesta al estrés es el sistema endocrino hipofisario suprarrenal, responsable de que en la glándula hipofisaria se produzca la hormona ACTH, la cual a través de la sangre llega a la corteza suprarrenal que recubre la médula adrenal y provoca la liberación de glucocorticoides. Tanto la adrenalina, como la noradrenalina y los glucocorticoides son sustancias implicada en la producción de glucosa, indispensable en los organismos vivos para obtener energía. En definitiva, estos tres mediadores químicos son los causantes de los cambios físicos que se producen en el organismo ante situaciones de estrés, y que tienen por objeto preparar al individuo para la huída o el ataque.

Es importane destacar que la intensidad de respuesta al estrés pude variar dependiendo del estímulo y también de las estrategias que adopta el individuo a la hora de afrontar el estrés; se ha constatado una estrecha relación entre los agentes psicológicos favorecedores del estrés y los niveles de estos mediadores químicos.

Observaciones realizadas sobre la acción que estos mediadores ejercen en el origen de enfermedades físicas han mostrado cómo en los sujetos sometidos a mayor estrés previo a una intervención quirúrgica, la recuperación era más larga y las heridas tardaban más en cicatrizar. Además el estrés puede aumentar la vulnerabilidad a las enfermedades infecciosas. Este hallazgo abrió en los años ochenta un nuevo campo de investigación denominado psiconeuroinmunología, disciplina que se ocupa de estudiar las interacciones existentes entre los factores psicológicos, el sistema nervioso y el sistema inmunitario.

Los estímulos estresantes agudos o breves en el tiempo, como pueden ser hablar en público o una competición deportiva, ejercen una acción positiva sobre el sistema inmunitario; en cambio, situaciones estresantes de  larga duración lo pueden dañar gravemente. El estrés crónico pierde su sentido adaptativo y se convierte en un enemigo de la salud.

La función inmunitaria padece un deterioro en situaciones prolongadas de estrés, como son las que padecen los cuidadores que atienden personas con enfermedades crónicas o bien la exposición a entornos donde se viven conflictos familiares o laborales de manera constante y duradera.

En este daño están implicados, además del sistema hipofisario suprarrenal y el sistema simpático, los cambios en la alimentación, la mala calidad del sueño, la falta de ejercicio físico, hasta alguna veces el consumo de drogas, a las que hay una mayor predisposición en estas circunstancias.

Se puede concluir que son múltiples los mecanismos fisiológicos por los que los sistemas nervioso e inmunitario interactúan, y se ha comprobado en experimentos realizados con animales de laboratorio, los efectos nocivos del estrés crónico sobre la función inmunitaria, con predisposición a los procesos infecciosos.

¿Y qué sucede si quien sufre estrés de manera prolongada es una madre gestante? El feto también acusa el impacto. Avanza la investigación sobre los efectos adversos que el estrés prenatal genera en el desarrollo del sistema nervioso y endocrino. Se sabe que en los fetos cuyas madres habían estado expuestas a maltrato u otro tipo de estrés grave durante el embarazo, se apreciaban anomalías en el cerebro y en el sistema endocrino, y estaban más predispuestos a padecer procesos infecciosos.

Por el contrario, un entorno pacífico y acogedor favorece un desarrollo más saludable. Se realizó un interesante experimento de laboratorio con crías de rata en los primeros días de vida; se trataba de demostrar los efectos de las vivencias tempranas en el desarrollo de la respuesta al estrés. Para ello se acariciaba a las crías durante unos minutos al día; se observó que al crecer y al hacerse adultas estas crías mostraban una respuesta menor ante estímulos estresantes y sus niveles de glucocorticoides en sangre eran más bajos que en aquellas que no habían sido acariciadas.

En cambio, en aquellas crías de rata expuestas a una separación temprana de la madre se detectaba un nivel más alto de glucocorticoides en sangre y una repuesta al estrés más intensa, cuidaban peor a sus crías y generaban efectos adversos duraderos en la respuesta al estrés de la prole.

Estas breves consideraciones sobre los efectos del estrés en la salud pretenden favorecer el interés por conocer los procesos que tienen lugar en la respuesta de nuestro organismo ante situaciones de peligro físico y tensión psicológica; desean ser una invitación a incentivar la reflexión sobre las actitudes y comportamientos que se adquieren y conducen acumular estrés a lo largo de la vida.

Una propuesta deseable es dedicar un tiempo de sosiego diario para tomar conciencia de nuestro cuerpo, de la atención que le prestamos y de los cuidados y habilidades que aplicamos para apaciguar el sistema nervioso, afrontar las dificultades con mayor calma, prevenir el estrés y favorecer una óptima puesta a punto que responda a cualquier tipo de agente nocivo.

Remedios ORTIZ J.
Médico de familia
Madrid, abril 2024

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El gran desarrollo en las técnicas de neuroimagen ha permitido a los laboratorios que investigan los procesos cerebrales localizar las diferentes áreas del cerebro, comprender las funciones que realizan y las conexiones que hay entre ellas y con el resto del cuerpo.

La interrelación existente entre algunas alteraciones funcionales de nuestro cuerpo y trastornos mentales ya se evidenciaba en la práctica clínica, y ha sido justamente a través de los estudios de neuroimagen que se ha podido demostrar esta relación con una base científica.

Procesos mentales del tipo de la ansiedad, depresión, estrés son somatizados o expresados en el cuerpo mediante síntomas y signos digestivos, respiratorios, cardiovasculares u osteomusculares, entre otros.

El cerebro y el resto del cuerpo están íntimamente conectados, de manera que el cerebro interactúa e integra la información que llega de los sistemas del cuerpo (cardiovascular, respiratorio, digestivo, osteomuscular) y la que es recogida a través de los sentidos. Pensamos, sentimos y procesamos la información con todo el cuerpo y éste modula la respuesta cerebral. Se supera el paradigma basado en “pienso, luego existo” del filósofo Descartes, por el que se consideraba que el cerebro era el sistema de respuesta al mundo, y se pasa a reconocer la relevancia de la interconexión de todo cuerpo en la vivencia de los sentimientos y las emociones.

Los sentidos corporales

Junto a los sentidos clásicamente conocidos: vista, oído, olfato, gusto y tacto, actualmente se aceptan dos vías más, que aportan información importante al cerebro y modulan su actividad.

 El sentido de la propiocepción, encargado de notificar la postura, la posición de nuestro cuerpo en el espacio; y el sentido de la interocepción, encargado de transmitir información sobre el estado de las vísceras.

La información de la postura corporal es recogida por los receptores propioceptivos que están localizados en huesos, articulaciones y sistema musculoesquelético, y a través de las vías nerviosas se transmite al cerebro. Los receptores están especializados en recoger información sobre el movimiento de las articulaciones.

Posición corporal y movimiento influyen radicalmente en el cerebro, que a su vez regula el equilibrio, la coordinación motora y mantiene el nivel de alerta. Se han realizado experimentos con personas, en los cuales la percepción de un mismo hecho variaba en función de la actitud corporal.

El sentido de la interocepción, por su parte, notifica al cerebro -a través del nervio vago principalmente- sobre el estado interno del cuerpo, la actividad de las vísceras, sus ritmos. En el cerebro se integra esta información en un mismo circuito neuronal, la red neuronal de la interocepción.

Interpretar con precisión la información de nuestras vísceras contribuye al estado emocional. Si bien la interocepción es inconsciente, hay estudios que demuestran que este sentido puede ser entrenado para tomar consciencia de algunos aspectos de la actividad visceral como es el ritmo de la respiración, del corazón, del tubo digestivo.

Qué nos dice el cuerpo

El cuerpo es el campo donde se juega la vida, las emociones, los pensamientos. Rita Hari, investigadora en la Universidad de Helsinki, describe los mapas corporales de las emociones, de modo que toda emoción (enfado, sorpresa, tristeza, amor, felicidad, miedo) conlleva sensaciones corporales; éstas son difíciles de identificar, a causa de una preponderancia del pensamiento sobre la consciencia corporal.

Cultivar el arte de mirarse por dentro y reconocer sus señales, favorece la modulación de las respuestas de nuestro organismo, puede mejorar la profundidad de las emociones, vincularnos emocionalmente con los demás y guiar las intuiciones a la hora de tomar decisiones más acertadas.

Remedios ORTIZ JURADO
Médico de familia
Madrid, Julio 2023

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Los modelos de cuidados han ido evolucionando desde una atención centrada en el seno de la familia, en la que las personas cuidadoras principalmente eran mujeres, a una socialización de los cuidados en la que la institucionalización es el recurso más habitual ante la pérdida de autonomía de una parte y la dificultad del entorno familiar para compatibilizar la atención y cuidados necesarios, con otras realidades familiares o profesionales. 

En un estudio realizado hace unos años por el Programa de mayores de la Obra Social de la Caixa, se concluía que la mitad de los ancianos encuestados expresaban el deseo de continuar en su domicilio en el caso de requerir cuidados. 

Además, es elocuente la experiencia vivida durante la pandemia de coronavirus en tantas residencias de ancianos, donde la concentración en el mismo lugar de tantas personas frágiles y la dificultad para atenderlas por falta de medios humanos y materiales, generó situaciones muy difíciles de gestionar, a pesar de la abnegación y el buen hacer de muchos profesionales dedicados a la asistencia. 

Este nuevo escenario ha hecho más visibles las carencias en el modelo de cuidados y el grave problema de salud pública que supone. Parece necesario y deseable avanzar en una reflexión que configure un nuevo paradigma en el modo de convivir entre las distintas generaciones, dando prioridad a los más vulnerables. Posiblemente se trate de un giro copernicano, que como en el caso de aquellos descubrimientos científicos de Copérnico revolucionaron el modo de entender los movimientos de los astros en el siglo XIV, en nuestro tiempo los acontecimientos vividos nos proponen un cambio en la mirada, tomarse tiempo para identificar las inercias que hasta ahora nos han guiado y reconsiderar los nuevos caminos a transitar.  

Entender que la experiencia de los cuidados se desarrolla en un contexto de interdependencia, de realidad compartida en la que, por ambas partes, personas que precisan cuidados y personas que cuidan, se ha de replantear la autonomía y el devenir cotidiano de cada una de ellas y de todas en su conjunto. 

Somos interdependientes en una realidad compartida

Un salto cualitativo hacia la cultura del cuidado

Se necesita un giro copernicano a partir de una mirada innovadora en la gestión del tiempo, de los espacios, de los estilos de vida. Veamos por ejemplo cómo:

• Tiempos con ritmos menos acelerados, más armónicos que favorezcan la conciliación laboral y familiar; tiempos que propicien la promoción profesional a la vez que favorezcan el desarrollo personal tratando de minimizar las renuncias; tiempos para la convivencia intergeneracional que favorezcan el intercambio de experiencias y propicien la aproximación sin reparo, sin miedo a lo frágil, a lo débil, a lo sufriente.
• Repensar los espacios: el diseño de las viviendas donde puedan convivir varias generaciones; adaptar las ciudades, los espacios abiertos, facilitar la accesibilidad a los desplazamientos en las ciudades y en los ámbitos rurales
• Ahondar en el sentido y propósito de la vejez es una de las tareas pendientes de la sociedad actual, al menos en Occidente, donde se valora sobre todo la niñez y la juventud por lo que muestran de esperanza, de proyectos, de sueños. Pero la vejez no puede no tener sentido. El miedo o el reparo a traspasar esa superficie de arrugas, de lentitud, de limitaciones físicas, nos impide descubrir y extraer los tesoros escondidos, ignotos que posiblemente no sabríamos utilizarlos por su novedad, porque son valores de futuro que nos interpelan y aún no comprendemos su significado o éstos nos invitan a cambios profundos que demandan un enorme esfuerzo social.  

Necesitamos avanzar hacia una cultura de los cuidados, comenzando desde la infancia en las familias y en los centros educativos; promover el acercamiento intergeneracional que permita entender nuestra vejez, a la que posiblemente llegaremos. Promover más visibilidad en los medios de iniciativas que acerquen y permitan conocer mejor la diversidad contenida en esta etapa vital y los valores que ofrece. 

La vejez es nuestra vejez, la de cada persona que ya llevamos dentro el anciano o anciana que posiblemente llegaremos a ser. Reconozcamos el giro copernicano para caminar hacia una sociedad en donde nadie sobra; todos sumamos. 

Remedios ORTIZ JURADO
Médico de Familia
Madrid
Abril de 2022

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A veces el motivo por el que se consulta puede estar en relación con sentimientos de soledad, de frustración, desmotivación; en otras ocasiones son problemas laborales o familiares. El denominador común es la necesidad de ser escuchados. Cuando se dedica tiempo a escuchar para que el interlocutor pueda expresar lo que siente, el acto médico fluye “pasivamente” y con frecuencia se consiguen resultados satisfactorios. Podríamos decir que se necesita más oído y menos fonendo. “Tiempo para escuchar” es el remedio más apropiado para tratar el mal que aqueja a muchas personas;  una  escucha atenta facilitará que el paciente clarifique su malestar y favorecerá encontrar las posibles soluciones, siendo el mismo enfermo parte activa en su recuperación.

Por tanto, esta escucha activa es una de las habilidades que el médico de familia debe tener bien afinada en el quehacer diario, ya que ejerce por ella misma poder curativo sobre la persona escuchada.

Qué es la escucha activa

En la década de los ochenta, los psicólogos americanos C. Rogers y R. E. Farson describieron la escucha activa como la habilidad para favorecer cambios en los demás sin intervenir ni orientar su conducta; en esa escucha es fundamental que el interlocutor perciba claramente que es el centro de atención, y que es cordialmente aceptado por el otro, tal cual es. Según Rogers, eso favorece el desarrollo de una actitud benevolente de la persona hacia sí misma, desplegando sus propios recursos internos para volver al equilibrio. En otras palabras, más allá del diagnóstico ese tipo de escucha acoge la realidad de la persona sin que ésta se sienta amenazada o juzgada, y crea un contexto de cercanía y de confianza que facilita la comunicación abierta por parte de quien necesita expresarse.

La práctica de la escucha activa requiere, por parte del escuchante, esfuerzo y pericia para silenciar las opiniones propias, tratando de comprender no sólo las palabras que se dicen, sino también las emociones que se esconden detrás de ese discurso. Descubrir el significado de lo que se escucha, auscultando los sentimientos que se comparten junto con las palabras.

Otro requisito clave para una buena praxis de la escucha atenta consiste en evitar el juicio calificador (positivo o negativo) y los consejos rápidos sobre la información recibida.

En algún momento de la conversación es oportuno destacar ideas expresadas en conversaciones anteriores o repetir lo que nuestro interlocutor ha dicho, usando otras palabras, resumiendo o planteando alguna pregunta. Todas estas son señales que evidencian una escucha atenta, y facilitan el diálogo cercano y sincero.

Plantear preguntas es un buen recurso para mostrar atención y clarificar dudas; las preguntas abiertas facilitan que la otra persona siga hablando.

Repetir lo que el otro ha dicho, pero en forma de una pregunta que no necesita respuesta, facilita en el paciente la integración de lo que está expresando; y aquellas que hacen referencia a las consecuencias de las ideas expresadas, ayudan a avanzar y llegar a conclusiones.

En una escucha atenta, la emoción que acompaña a las palabras requiere una respuesta que se puede expresar desde un lenguaje corporal abierto, expresando con la mirada y el lenguaje gestual de interés por lo que estamos escuchando.

Un aspecto a destacar en el desempeño de esta habilidad es la gestión de los tiempos de silencio en la comunicación. Durante los silencios se expresa que necesitamos pensar y reflexionar la información que hemos recibido, porque no tenemos una respuesta previamente concebida, intentando encontrar las palabras más precisas y atinadas. Los tiempos de silencio en la conversación son signos de acogida y respeto hacia el  mensaje expresado por el interlocutor, que precisa espacios no verbales para elaborar la palabra oportuna. La respuesta rápida se podría entender como desinterés y ligereza hacia la información transmitida.

Debemos respetar las pausas que nuestro interlocutor haga, sin acabar las frases; dejar tiempo para que exprese sus emociones, y consolar si lo necesita.

Finalmente, resumir las conclusiones de la conversación que incluyan ideas y emociones será un modo de reforzar vínculos para consolidar una conversación que el paciente sienta como sincera y satisfactoria. Seguro que además y por ello mismo, será saludable.

Remedios ORTIZ JURADO
Médico de familia
Madrid, enero 2020

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Como respuesta a esta situación, tanto en el mundo científico como por parte de las instituciones dedicadas al ámbito sanitario, se trabaja para difundir en la población medidas preventivas que eviten o minimicen los efectos nocivos del exceso de ruido. Entre estas medidas está el silencio. Al menos en breves dosis, mejor si se prolonga un rato cada día.

Esta concientización debe aplicarse no sólo al ruido, también a reducir la sobrexposición a estímulos sensoriales visuales e informativos. Un ejemplo de ello es el síndrome de fatiga informativa provocado por el empacho que produce el exceso de noticias que las distintas pantallas nos facilitan. Televisión, radio, redes sociales nos bombardean con información, que conduce a una dispersión y bloqueo de la mente ante la sobrecarga que supone para el cerebro el procesamiento de un exceso de estímulos. Los recursos de atención del cerebro se agotan y la persona se distrae, la capacidad de concentración se reduce y se dificulta la toma de decisiones y de generar nuevas ideas. 

Ante estas realidades un silencio reparador permite restaurarnos. 

En un estudio publicado hace unos años en la revista Brain, se afirmaba que dos horas de silencio diario permiten el desarrollo de nuevas células en el hipocampo, que es una región del cerebro asociada con el aprendizaje, la memoria y las emociones

Ambientes sosegados, con una estimulación sensorial equilibrada como puede ser un paseo por la naturaleza, o bien unos minutos de silencio cada hora, desconectando de la tarea que realizamos y tomando conciencia de nuestra respiración, y por supuesto la práctica de meditación y yoga, ayudan a rebajar tensiones y equilibrar nuestro organismo.

Estudios realizados en la Universidad de Wisconsin a lo largo de más de 15 años demuestran los beneficios de las prácticas meditativas sobre la salud; estas investigaciones aportan nuevas luces sobre los métodos de entrenamiento mental que pueden mejorar el bienestar humano. 

La meditación es un hábito que favorece un modo de ser más sereno y flexible; ayuda a cultivar cualidades humanas para conseguir una mente estable y clara, equilibrio emocional, sensación de benevolencia, e incluso de amor y compasión, cualidades que permanecen latentes si no se trabajan de manera consciente.

La meditación contribuye a reorganizar las conexiones de los circuitos cerebrales para producir efectos saludables no sólo en la mente y el cerebro, sino en todo el cuerpo.

Desde una mirada global de la medicina, que entiende a la persona en su dimensión biopsicosocial y también espiritual, urge incluir en la educación sanitaria el valor del silencio y del sosiego; promover hábitos de vida que permitan salpicar el día con pequeños intervalos de tiempo para detener la actividad cotidiana y hacer silencio, como estrategia que ayudará a  “resetearnos” y restaurar la armonía que tiende a diluirse con el ajetreo y el ruido. 

Remedios ORTIZ JURADO
Médico de familia
Madrid (España)
Julio de 2018

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La escucha en las relaciones personales no suele ser frecuente. En el ambiente familiar los padres se quejan que los hijos adolescentes no los escuchan, los hijos confiesan que los padres no se enteran de sus problemas. Las personas mayores se lamentan de no ser entendidas y creen que molestan cuando hablan de sus historias. En el mundo sanitario también se sufre  este problema. 

La comunicación es fundamental para establecer relaciones sociales, y la escucha un elemento básico y poco considerado de esta comunicación. Dedicamos mucho tiempo a hablar y hablar  pero no sabemos hacer un hueco en nuestro interior para acoger el mensaje de nuestros interlocutores. 

Saber escuchar es una habilidad que precisa de conciencia, empatía, atención plena y paciencia, para tratar de comprender la realidad del otro, sus puntos de vista. 

Una escucha que acoge, genera confianza y cercanía, propicia un cambio positivo en quien está expresando algo personal; se siente comprendido, se establece un vínculo más fuerte con el interlocutor y le ayuda a expresarse libremente tanto en sus palabras como en sus sentimientos. 

En el ámbito sanitario, la comunicación con el enfermo o personas que consultan sobre su salud requiere de una escucha afinada, dadas las circunstancias de dolor y debilidad que habitualmente acompañan a nuestro interlocutor.  

El miedo, la incertidumbre, la angustia, el desconcierto son sentimientos que envuelven el motivo por el que se consulta; en este escenario, el profesional sanitario con sus conocimientos científicos y  aplicando sus habilidades en la escucha activa, puede intervenir como facilitador para que el paciente y el contexto familiar puedan ir aceptando la enfermedad, reducir el miedo y ayudar a la toma de decisiones. El trabajador sanitario, además de aportar información que permite comprender el problema, tiene en sí mismo un efecto sanador sobre el paciente, por el hecho de hacerlo sentir escuchado. 

Son muchos los profesionales de la salud que reclaman disponer de un tiempo razonable, sin presiones externas, para dedicarlo a una escucha atenta del paciente, con una anamnesis y  exploración física precisa, que en muchos casos aportarán información valiosa para resolver consultas sin necesidad de pruebas complementarias. Con frecuencia la petición de pruebas diagnósticas responde a una demanda insistente por parte del paciente y a la falta de tiempo para lograr una comunicación efectiva que le convenza de que no son necesarias. 

El diálogo sosegado nos permite entender cómo es el paciente, distinguir entre la demanda por la que consulta y los motivos más profundos que le hacen enfermar, que con frecuencia están enmarañados y afloran progresivamente, en consultas sucesivas.  La práctica médica debe cultivar la aptitud para reconocer e interpretar las situaciones difíciles e intentar tejer un relato que dé significado a cada historia clínica. 

En  las últimas décadas surge una corriente liderada por médicos, denominada medicina narrativa. Este modelo  trata de  complementar a una tecnomedicina deshumanizada, y se enfoca en una atención personalizada que tiene en cuenta la historia clínica particular con las necesidades de cada persona. A través de la narración se busca dar sentido, contexto y perspectiva a la experiencia de enfermar, se facilita la integración de los diversos puntos de vista de todos los agentes que participan en la atención a la persona enferma.

Una buena comunicación en la relación médico-paciente facilita que los consejos y cuidados del médico, sean acogidos por el enfermo con diligencia e interés, aceptando activamente la gestión de su propia salud y la experiencia de enfermar.

Remedios ORTIZ
Médico
Madrid
Abril de 2018

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